Nova istraživanja otkrivaju da je mikrob pronađen u jednim od najsterilnijih prostorija na svijetu desetljećima uspješno izbjegavao otkrivanje - doslovno praveći se mrtav. Tersicoccus phoenicis, bakterija koju je NASA prvi put otkrila 2007. u dvije odvojene čiste sobe za izradu svemirskih letjelica, ponovno je u središtu znanstvene pažnje zahvaljujući studiji objavljenoj u časopisu Environmental Microbiology.

Mikrob koji se skriva tako da prestane živjeti

Znanstvenici su godinama pokušavali razumjeti kako je ovaj neobični organizam preživio ekstremne sterilizacijske postupke koji uključuju zagrijavanje, sušenje, kemijsko tretiranje, UV zračenje i radijacijske napade. Sada konačno znaju. Pokazalo se da T. phoenicis posjeduje nevjerojatnu sposobnost — namjerno se prebacuje u duboko dormantno stanje u kojem su njezine vitalne funkcije gotovo nemjerljive, pa se čini kao da je mrtva.

Otpornost bakterija na antibiotike doseže zabrinjavajuće razine

“Izgledala je potpuno neaktivno, ali ustvari je samo čekala povoljan trenutak,” objasnio je autor studije Madhan Tirumalai sa Sveučilišta u Houstonu. “Nije mrtva — samo spava.”

U laboratorijskim uvjetima istraživači su bakteriju podvrgnuli drastičnom isušivanju i potpunom izostanku hranjivih tvari. Već unutar 48 sati mikrob se povukao u stanje potpune tišine. Ni dodavanje hrane nije ga probudilo sljedećih sedam dana, dok ga specifičan protein izložen eksperimentu nije ponovno “oživio”.

Može li se mikrob švercati na svemirske letjelice?

Ovakva sposobnost izaziva važno pitanje: jesu li ovi mikroskopski putnici potajice dospjeli i na druga nebeska tijela? T. phoenicis je, naime, prvi put otkrivena u čistoj sobi u kojoj se pripremao Marsov lander Phoenix. Iako stručnjaci smatraju da su šanse da je preživjela na površini Marsa minimalne, činjenica da može izdržati sterilizacije otvara nova razmišljanja o zaštiti od biološke kontaminacije.

Razlog zašto se svemirske letjelice grade u specijaliziranim čistim sobama jest sprječavanje neočekivane kontaminacije tijekom svemirskih misija - i za astronaute i za izvanzemaljske lokacije. U potonjem slučaju, rover koji traži vanzemaljske mikrobe ne bi želi sa sobom nositi zemaljske mikrobe.

Europa ulazi u eru superbakterija, najugroženiji stariji muškarci

Zanimljivo je i to da ova bakterija nikada nije pronađena izvan NASA-inih čistih soba. Neki znanstvenici zato pretpostavljaju da se možda evolucijski prilagodila upravo tim ekstremnim, kontroliranim uvjetima — jedinstvenom, umjetno stvorenom ekosustavu.

Osim što potiče raspravu o mogućoj kontaminaciji svemirskih misija, otkriće pruža i vrijedne smjernice za poboljšanje sterilizacijskih postupaka. Sada kada znamo kako “probuditi” ovako neuhvatljive bakterije, u budućnosti bi moglo biti lakše u potpunosti ih ukloniti iz prostora u kojima se izrađuju letjelice.

Jedno je sigurno: Tersicoccus phoenicis još je jednom dokazala da su mikroorganizmi među najizdržljivijim i najkreativnijim oblicima života na Zemlji.